Bazat pe apreciatul roman al lui Jerzy Kosinski, „Pasărea pictată” e o evocare meticuloasă a Europei de Est sălbatice și primitive, de la finalul sângeros al celui de-al Doilea Război Mondial. Filmul prezintă călătoria Băiatului, care a fost lăsat de părinți săi persecutați în grija unei mame adoptive în vârstă. În scurt timp, femeia moare, iar Băiatul rămâne pe cont propriu, plimbându-se prin zona rurală, de la sat la fermă. În timp ce se chinuie să supraviețuiască, Băiatul suferă din cauza brutalității țăranilor ignoranți și superstițioși și e martorul violențelor provocate de soldații eficienți și necruțători, atât ruși, cât și germani. Când războiul se termină, Băiatul e schimbat, pentru totdeauna.
